Tassonomia: STEP #02: Storia del termine

Come precedentemente affermato, il termine "tassonomia" deve le sue origini alla lingua greca, ma il concetto che esprime è molto più antico e si colloca probabilmente agli albori del linguaggio stesso. L'essere umano, infatti, possiede una specie di istinto primordiale nel classificare il mondo circostante in base a proprietà osservabili (con ausilio di strumenti o meno): dagli oggetti agli esseri viventi, il bisogno di chiarezza e di ordine sono insite nell'uomo, in particolare riferite alla sua sfera razionale e "scientifica". Nel corso della storia, infatti, il termine tassonomia si è legato indissolubilmente alla classificazione scientifica, in particolare per quanto riguarda gli esseri viventi: Aristotele fu il primo a proporne uno con la sua opera De anima, nella quale classificò gli animali basandosi sul loro modo di locomozione e sull'ambiente in cui essi si muovevano (aria, terra o acqua). La tassonomia biologica come disciplina scientifica vera e propria, però, nacque in Europa durante il Medioevo, in concomitanza con la formazione delle università. Fu in questo momento, infatti, che i naturalisti si resero conto che, sebbene i nomi volgari fossero estremamente utili nella vita quotidiana, era necessario un sistema universale e più rigoroso per poter definire gli organismi. Fu solo dopo alcuni secoli, precisamente nel XVIII secolo, che la tassonomia ricevette la spinta decisiva, grazie al naturalista svedese Carlo Linneo e alla sua opera magna: il Systema Naturae. Egli propose una convenzione che viene oggi chiamata nomenclatura binomiale, che prevede che ogni specie venga identificata da due termini (ovviamente in latino): il nome del genere, comune ad una serie di specie; e il nome specifico, un epiteto utilizzato per distinguere le varie specie di quel genere. In questo modo venne operata un'estrema semplificazione rispetto ai sistemi di nomenclatura precedenti, molto più macchinosi e con innumerevoli differenze tra di loro. Per comprendere la portata rivoluzionaria dell'opera linneana basti pensare al fatto che il suo sistema sia valido tutt'oggi.